Cachapoal. Un mundo cercano

Rancagua, Doñihue, Machalí, Las Cabras, Pelequén, son algunos lugares que no se suelen visitar en profundidad y que ofrecen sabores de los buenos. En plan turismo gastronómico, incluso por el día, se puede disfrutar de una impronta entre urbana y campesina, repleta de brindis y de comidas contundentes, con sabores mediterráneos o que, casi siempre, son puro reflejo del campo centrino chileno.

Cerca, muy cerca desde Santiago y convengamos también que desde cualquier punto de la Zona Central, Cachapoal es un destino a tiro de pasaje en bus o ticket de Metrotren. No es difícil iniciar una aventura culinaria, en particular hacia su capital Rancagua, más bien conocida como una ciudad de paso, dormitorio para el gran público; aunque bien vale arrimarse a sus calles con vida de barrio y donde las tradiciones se sienten intensas. El centro de la ciudad puede ser una caja de sorpresas para quienes gustan de los enclaves urbanos. Muy cerca de la estación de trenes y a su vez bien cerca del terminal de buses, el Mercado Modelo de la ciudad sirve como punto de partida de un tour en clave popular. Aparte de sus puestos, lucen cocinerías marinas o un clásico como Pensión Central, que resalta en esta construcción que data de 1961. Las cazuelas y caldos de pata rebosantes de colágeno y sabor campestre, rebalsan los platos a inicios de la mañana, dando un espectáculo generoso y patachero.

Hay otras tantas opciones más, digamos, sofisticadas, mientras se sortean sus calles cercanas a la Plaza de Armas, llenas de un comercio diverso y vibrante. Por allí, calle Gamero es un enclave con al menos tres imperdibles: el color de la cocina de Julio Méndez, mucho más conocido como “El Maleta”, que desde su restaurante Comedor Central hace un homenaje a los sabores locales -guisos, cortes de carnes estofadas, de interiores, embutidos hasta de pescado a veces-, mediante una cocina de rasgos personales y precios más que módicos. En su frontis aparecen las ofertas del día y una reflexión que cambia a diario. Enfrente casi, el pequeño espacio de El Abasto, recoge productos de toda la región: licores, mermeladas, conservas y otros tantos productos, matizados por una cocina que aprovecha los productos de la región para crear almuerzos con pura personalidad. Y para la noche, Barrio Gamero, bar con música en vivo y coctelería de autor que hace juego con la sencillez y cordialidad ambiente.

En las afueras se comienza a vivir una ruralidad teñida de clima mediterráneo. A veces seco, otras tantas fresco gracias a los solares reconstituidos de lugares donde lo moderno se tiñe de tradición. Es en Machalí, por ejemplo, enclave residencial, donde sitios como el Pueblito Gastronómico La Hacienda, congrega diversas expresiones culinarias: desde comedores peruanos a heladerías, teniendo de comedor ancla a Hacienda Machalí. Amplísimo, familiar, dado a las carnes a la grilla, pastas, arroces y con interesante carta de vinos, se hace querer entre la comunidad. En una frecuencia más internacional, el moderno comedor para 120 personas de Hotel Piedra Verde, restaurante Las Higueras, se remite a un menú de carnes, pescados y pastas, con guiños a la vida minera pasada y presente.

Hacia el sur aparecen clásicos incombustibles como Juan y Medio, cuya carta campesina, de pasteles de choclos, cazuelas, carnes a la cacerola, conejos escabechados, lenguas vacunas y un cuanto hay de recetas generosas, se mantiene incólume, mostrando un músculo en la cocina sabroso, que no tiene nada que ver con las versiones que alguna vez existieron en Santiago. Hallar un restaurante italiano con estilo en Rengo puede sorprender al que no sea de la zona, pero Mi Piace responde gracias a un menú donde las pastas mandan. Ojo con sus ravioles veganos rellenos de arvejas a la menta, tremendos.

Cachapoal es una de las regiones más diversas de Chile en términos agrícolas, sobre todo endémicos. En ese sentido, avanzar hacia el oeste y llegar hasta la cálida Las Cabras, es internarse en las milenarias plantaciones de palma chilena que manejan personas como Cecilia Catalán. Antes, allí, se cortaban los árboles para hacer su famosa miel; por suerte aquello derivó en un concentrado de los coquitos que, cosechados, hacen ese mismo trabajo sin dañar aquel ecosistema tan delicado. Ya más cerca de Rancagua, en Doñihue, lucen los vinos campesinos de la mano del chacolí y el aguardiente. Es probable que personas como Cristina Salas y José Medina -más conocido como Don Chepín-, aún tengan disponibles para los visitantes algunas botellas, sobre todo de ese vino que puede ser seco o dulce, pero siempre liviano y listo para el consumo popular. Se puede beber allí mismo, en sus casas, donde además aparece de inmediato un mostrario de la vida rural de la provincia.

En un formato más contemporáneo, las viñas de la provincia tienen su fama: Desde el refinamiento de Altaïr o Calyptra, hasta los más tradicionales Torreón de Paredes, tienen algo que mostrar. Aunque sitios como Valle Secreto cuentan con áreas de degustación especiales y un centro de eventos, en el cual se lucen vinos que ofrecen, por lo general, un frescor mayor en tintos que sus pares del Maipo o Aconcagua, sumado a las cualidades del territorio y a la manera de criar varios de sus ejemplares, en huevos de concreto con piedra de la misma viña. Una grata experiencia que redondea el amplio segmento de opciones, en el vino, en la comida, que entrega una provincia que, de tan cercana, no solemos verla en su plenitud enogastronómica.

Direcciones

• Pensión Central. Dr. Salinas 1200, Loc. 4, 25 y 26, Mercado Modelo de Rancagua.
• El Abasto. Gamero 425 loc. 1 y 2, Rancagua. T. +569 67618655. @el_abasto_
• Comedor Popular. Gamero 470, Rancagua. T. +5672 2756636. @comedorpopular
• Gamero 221, Rancagua. T. +5672 2223124. @barriogamero
• Hacienda Machalí. Camino La Hacienda 48, Machalí, T. +5672 2755499. www.lahaciendarestaurante.cl
• Hotel Piedra Verde. Las Higueras 119, Machalí. T. +5672 2312000. www.hotelpiedraverde.cl
• Juan y Medio. Ruta 5 Sur Km. 109, Rosario. T. +5672 2521726. @juanymedio_oficial
• Mi Piace. Bisquertt 284, Rengo. T. +569 78456683. @mipiacerengo
• Cecilia Catalán. Tuniche 209. Las Cabras. T. +569 66963363.
• Chacolí Don Chepín. California, Paradero 7. Doñihue. T. +569 79047915.
• Chacolí Cristina Salas. Rinconada de Doñihue 205, Doñihue. T. +569 54011791. @donosocristinasalas
• Valle Secreto. Ruta H-711 camino a Los Maquis, Pelequén. T. +569 92409281. @vinavallesecreto